吸烟会增加罹患多种疾病风险，并被认为会加速身体的衰老，但迄今科研人员对相关的分子机制仍缺乏了解。葡萄牙和西班牙研究人员合作近期在《基因组医学》杂志上发表论文说，吸烟导致的人体组织表观遗传特征改变与衰老机制相似，在吸烟人群中观察到的加速衰老现象与此有关。
葡萄牙波尔图大学与西班牙巴塞罗那超级计算中心合作，利用“基因型-组织表达（GTEx）”项目的数据，来分析吸烟在分子层面对人体组织的影响。研究团队采用多种技术分析了人体46种组织的样本，包括分析这些组织的基因表达、mRNA（信使核糖核酸）前体的选择性剪接、DNA（脱氧核糖核酸）甲基化和组织学改变等。
研究表明，吸烟会引发全身组织炎症。在人体组织中，吸烟引起的表观遗传变化与已知的衰老机制相似，例如会导致DNA上某些位点的高甲基化等。在吸烟人群中观察到的加速衰老现象与这类高甲基化有关。研究还发现，吸烟导致的表观遗传变化不仅发生在肺部，在胰腺、甲状腺、食管及大脑的某些区域都可以观察到。
论文作者之一、波尔图大学研究人员罗热里奥・里贝罗在一份新闻公报中说，这项研究“确定了烟草引起的（人体组织）分子层面变化，某些变化在戒烟后是不可逆的，特别是那些与衰老机制重叠的特征”。
研究人员表示，通过识别与吸烟相关的分子生物标志物，有助于就吸烟风险进行个性化评估，并针对烟草的健康影响制定预防和干预策略等。